ブラジルで今、「バナナ王」と名高い音更町出身の山田勇次さん（６９）がサンパウロ市を訪問したのを機会に、独占インタビューを試みた。「近い将来、会社を３倍の規模にする」と明言する山田さんの目は光っていた。

　―何歳のときにブラジルへ？
「１１人きょうだいの、男では末っ子として音更町で生まれました。家庭は農家で、牛を７頭飼っていました。ある日、ブラジル帰りのおじいさんから、１年中何でも育つ国と聞き、地平線が見える大平原で農業をやりたいとの夢を持ちました。１９６０年８月、家族１０人でブラジルへ渡りました。１３歳でした」
　―ブラジル到着後、若くして独立しましたね。
「ええ、２０歳でした。バナナを１７ヘクタール植え、その後、マラクジャ（パッションフルーツ）で大きな利益を得ました」

　―現在、サンパウロ市から北東へ１，３００キロのジャナウーバ市にお住まいですが…。
「人口は約７万５，０００人の町です。もう、３０年近くになります」
　―経営している会社の現況を…。
「社名は『ブラスニカ』と言い、従業員は約２，０００人。バナナとその他、いろいろな果物を生産・販売しています。年間販売総トン数はバナナ約６６，０００トンと、その外を合わせて８万トンぐらい。売り上げは邦貨１４０億円ほど。直営販売店は１０店あります。会社経営で大事と思うのは、従業員の心をつかむことです」

　―１２年には同市の市長選に立候補し当選…。
「ええ、この町を良くしようと思って。誰も私が勝つとは思っていなかったでしょう。僅差で勝ちましたが、なんと２０１３年１月の就任時の職員は２，４００人。腐敗がはびこり、借金だらけの市役所でした。６００票の差で勝利し、４年間務めました。２期目を断念したのは、政治の世界のドロドロした争いに嫌気がさしたから。私は政治家向きではありません」
　―市長を辞めて半年。今考えることは？
「政治の難しさを知りました。しかし、人生にプラスになりました。私は会社経営の方が合っています。会社は２８年間、右肩上がりで成長してきました。これからは現在の会社を３倍の規模に拡大することです」

　―ご家族は？
「ブラジル生まれの妻ユミコと、男４人女１の子供５人に孫８人。これまで自分のやりたいことをやってきました。妻はよく反対しましたが、ずっと付いてきてくれました。感謝しています。音更町には親戚３人がいます。ホッと一息するのは、自宅にあるカラオケで歌っているときです」

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