おんぼろトラックの荷台には、ぎゅう詰めのタイ人が乗っています。制服姿の若者や、普段着のおじさん、おばさん。家族にしては人数が多いし、かと言って工事現場へ向かう作業員を乗せたトラックでもありません。
ちょっと不思議なこの乗り物、これこそ市民の足、乗り合いバスの「ソンテウ」です。

「ソンテウ」はトラックを改造し、荷台に屋根をつけただけの簡易小型バスです。荷台の両サイドには椅子が取り付けられていますが、数が少ないので数人乗っただけですぐに一杯になります。そのため混み合うと、中央の狭い通路から、乗降用のステップにいたるまで、乗客でびっしりになります。

「ソンテウ」は路線バスが走らない郊外の通りを細かく網羅しているので、住人にとっては重要な交通手段です。
地方の街に行くと、路線バスもタクシーもない代わりに、ソンテウとトゥクトゥクのみが走っていることも多く、まさに地元住人の生活に密着した交通機関なのです。

料金も安く手軽な「ソンテウ」ですが、外国人にとっては使いやすい乗り物ではありません。
その理由は、走行ルートがわかりにくい、停留所がわからない、いつ来るのかもわからない、など「？」の部分が多いからです。実際は停留所じゃなくても、合図すれば乗せてくれると聞きますが、そういう適当さ（柔軟性？）も、ハードルの高さに繋がっています。

「ソンテウ」を乗りこなせば「バンコクの達人」と言えるかもしれません。私にはまだまだ遠い道のりですが。

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